カミーユ・サン=サーンスが《動物の謝肉祭》を作曲したのは1886年のことだが、この年に彼は交響曲の Select... 第1番 変ホ長調 第2番 イ短調 第3番 ハ短調「オルガン付」 交響曲 ヘ長調「首都ローマ」 も完成させている。
《動物の謝肉祭》は管弦楽曲として演奏されることも多いが、オリジナルは室内楽曲である。この作品を構成する14曲はそれぞれ異なった編成をとる。たとえば、有名な「白鳥」は、 Select... ヴァイオリン2つ チェロとピアノ2台 コントラバスとピアノ クラリネットとピアノ2台 で演奏される曲である。また、「化石」においては、サン=サーンスの交響詩である Select... 《死の舞踏》 《ファエトン》 《リスボンの夜》 《オンファールの糸車》 の旋律を取り入れているなど、他の作品の引用が多いのも特徴的である。